Le premier bénévole de la Croix-Rouge est son fondateur, Henry Dunant, lorsqu’il organise les secours aux blessés de Solférino en 1859, avec le concours de la population locale. Pour créer la Croix-Rouge, en 1863, quatre autres hommes se joignent à lui, au sein du Comité des Cinq. Depuis, le profil des volontaires s’est modifié, au gré des conflits et des crises, des évolutions sociales et des mentalités, mais aussi de l’extension des domaines d’action de l’association. Qui était-il en 1864, 1914, 1940, 1970…, pour devenir ce qu’il est aujourd’hui ?

Dans les années 1980, face à la montée de l’individualisme dans une société de consommation en crise, à la désagrégation des liens traditionnels, le bénévole trouve dans l’équipe qu’il intègre un nouveau cercle, un nouveau sens social. L’association écoute ses bénévoles qu’elle ne conçoit pas uniquement comme des troupes agissantes. C’est un véritable dialogue qui s’instaure, pour mieux recruter, mais aussi pour répondre aux attentes des volontaires. Dans ce lieu de démocratie par excellence qu’est l’association, l’engagement est libre et l’échange primordial. La multitude des aspirations individuelles est un gage de richesse dans les réflexions, avec un objectif commun à toutes : la solidarité. L’engagement bénévole est ainsi devenu un acte de citoyenneté essentiel.